動脈硬化とは？

動脈硬化とは、血管が硬くなったり、内側が狭くなったりすることです。

血管は本来、ゴムのようにしなやかで、血液をスムーズに流す役割をしています。
でも、動脈硬化が進むと、血管がかたくなり、血液が流れにくくなります。

この状態が悪化すると、

・心筋梗塞（心臓の血管がつまる）

・脳梗塞（脳の血管がつまる）
など、命にかかわる病気を引き起こす危険があります。

従来、動脈硬化は「脂質が血管に沈着するだけ」と考えられていました。しかし、最新の研究で、動脈硬化は血管内皮（血管の内側の壁）の損傷とそれに続く炎症が中心だとわかってきました。

動脈硬化が進む仕組み

① 血管に小さなキズができる
　→ たとえば、高血圧や喫煙、糖尿病などが原因で血管に負担がかかり、小さな傷ができます。

② コレステロールがたまる
　→ 血液中の悪玉コレステロール（LDL）が傷ついた場所にたまり、プラーク（かたまり）を作ります。

③ 血管の内側がせまく、かたくなる
　→ プラークが大きくなると血管が狭くなり、血液が流れにくくなります。

④ 最悪の場合、プラークが破れる
　→ 破れた場所に血のかたまり（血栓）ができて、血管が完全にふさがれます。これが心筋梗塞や脳梗塞の原因になります。

生活習慣病との関係

動脈硬化は、生活習慣病と深く関わっています。
生活習慣病とは、普段の生活スタイル（食事・運動・喫煙・飲酒など）が原因で起こる病気です。

特に動脈硬化を進めやすい生活習慣病は次の通りです。

動脈硬化の主な検査方法

動脈硬化は目に見えないので、専用の検査で進行具合を調べます。
代表的な検査は次の通りです。

① 血液検査　👉 血液中の脂質や糖の状態をチェックします。

・LDLコレステロール（悪玉コレステロール）

・HDLコレステロール（善玉コレステロール）

・中性脂肪

・血糖値（空腹時血糖・HbA1c）

これらが高いと、動脈硬化が進みやすいと判断されます。

② 血圧測定　👉 高血圧は血管に負担をかけ、動脈硬化を進めます。
定期的に血圧を測ることも、間接的な動脈硬化チェックにつながります。

③ ABI（足関節上腕血圧比）検査　

👉 腕と足の血圧を同時に測り、その比率を調べます。

・通常、足の血圧は腕より少し高いです。

・足の血圧が低すぎると、動脈硬化で血管が狭くなっている可能性があります。

※ 簡単・短時間でできるので、健康診断などでも取り入れられています

④ 血管エコー検査（頸動脈エコーなど）

👉 超音波で、血管の状態を直接見る検査です。

・頸動脈をチェックすることが多いです。

・プラークや血管の厚みを測定します。

⑤ CT検査・MRI検査　　

・CTで血管の石灰化を確認。

・MRIで血管のつまり具合やプラークの性質を詳しく見ることもできます。

※ 少し本格的な検査なので、症状がある人向けに行われることが多いです。

まとめ

・動脈硬化は血管がかたく・せまくなる病気

・原因は、血管の傷＋コレステロールのたまり

・進行すると心筋梗塞や脳梗塞の危険が高まる

・高血圧、糖尿病、脂質異常症、喫煙などの生活習慣病が大きなリスクになる

・バランスのよい食事・運動・禁煙が予防のカギ！

参考文献

Libby, P. (2002). “Inflammation in Atherosclerosis.” Nature

Ross, R. (1999). “Atherosclerosis — An Inflammatory Disease.” New England Journal of Medicine

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